Entenda a diferença entre as três a seguir:
As universidades devem, obrigatoriamente, proporcionar atividades de ensino, pesquisa e extensão. A universidade se caracteriza justamente pela indissociabilidade das atividades citadas.
Caracterizam-se pela pluridisciplinaridade de formação dos quadros profissionais de nível superior, de pesquisa, de extensão e de domínio e cultivo do saber humano. Nesse caso, um terço do corpo docente, pelo menos, deve possuir titulação acadêmica de mestrado ou doutorado; e um terço do corpo docente deve ter contrato em regimento de tempo integral.
A criação de universidades federais ocorre por iniciativa do Poder Executivo, de acordo com concordância do Congresso Nacional. Já as universidades privadas são criadas pela transformação de instituições de ensino superior já existentes e que atendam às exigências da lei.
Os centros universitários são instituições de ensino superior pluricurriculares, que abrangem uma ou mais áreas do conhecimento, assim como as universidades.
Geralmente, eles são menores do que as universidades, mas, também devem apresentar excelência no ensino oferecido, comprovada pela qualificação do corpo docente e condições de trabalho acadêmico oferecidas à comunidade escolar.
Outra característica dos centros universitários credenciados é que eles têm autônima para criar, organizar e extinguir cursos de educação superior em sua sede. Essas instituições devem também possuir, no mínimo, um terço do corpo docente com doutorado ou mestrado, sendo que um quinto dos professores deve ser contratado em regime integral.
As faculdades são as instituições de ensino superior que exercem um número menor de áreas do conhecimento em seus cursos. Para lançar um curso, a faculdade deve solicitar uma autorização do MEC. Os docentes das faculdades devem possuir, no mínimo, pós-graduação lato sensu.