As professoras Simone Coutinho Cardoso e Marta Feijó Barroso explicam que não há diferenças físicas entre as radiações gama e X, somente em relação à sua origem. O poder de penetração da radiação ionizante está relacionado com a sua energia inicial e com a interação sofrida durante o seu movimento.
De acordo com Cardoso e Barroso, as radiações podem ser originadas por processos de decaimentos, processos de ajuste do núcleo ou pela interação da própria radiação com a matéria.
Os raios-X são radiações eletromagnéticas de alta energia, com origem em transições eletrônicas do átomo que sofreu excitação ou ionização após interagir.
A emissão de partículas alfa ocorre quando o número de prótons e nêutrons é elevado. Nesses casos, o núcleo pode se tornar instável devido à repulsão elétrica entre os prótons, podendo superar a força nuclear atrativa.
A radiação ionizante tem o poder de interagir com a matéria por onde passa e, por esse motivo, pode ser utilizada em diversas áreas. Confira algumas aplicações desse tipo de radiação: