Quando um átomo tem em seu núcleo a mesma quantidade de elétrons e prótons, é chamado de neutro, mas se tiver um número diferente de elétrons e prótons, isso fará com que sua carga seja positiva ou negativa. Ele é denominado, dessa forma, como íon.
A classificação dos átomos se dá por meio do número de prótons em seu núcleo, que determina qual é o elemento químico, enquanto o número de nêutrons determina o isótopo do elemento. Quando o átomo tem mais prótons do que elétrons, ele tem carga positiva, e quando tem mais elétrons do que prótons, tem carga negativa.
A camada de valência é a camada eletrônica mais externa do átomo. É ela que tem envolvimento nas ligações químicas e interações entre os átomos.
Os nêutrons são responsáveis pela estabilidade do núcleo atômico, e não possuem carga elétrica. A teoria aceita para que, por exemplo, átomos pesados – com muitas partículas nucleares -, não desintegrassem por meio da carga positiva dos prótons por se repelirem mutuamente, é a de que os nêutrons, justamente por não apresentarem cargas elétricas, serviriam como um isolante entre os prótons, impedindo ou dificultando a aproximação entre eles e a sua consequente desintegração atômica.