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Podemos dizer que, geograficamente, o agreste é uma faixa estreita, paralela à costa do Oceano Atlântico, que vai do Rio Grande do Norte até a Bahia, passando pelos estados da Paraíba, Pernambuco, Alagoas e Sergipe. No leste, próximo à Zona da Mata o clima se torna mais úmido e a medida que segue em direção ao Sertão o clima vai se tornando mais seco e a paisagem mais árida.
As maiores cidades nordestinas que estão situadas no agreste são: Caruaru e Garanhuns, em Pernambuco; Campina Grande, na Paraíba; Itabaiana, em Sergipe; e Arapiraca, em Alagoas.
O agreste possui o solo essencialmente pedregoso, rios temporários, vegetação rala e pequena (mirtáceas, combretáceas, leguminosas e cactáceas). Essa área juntamente ao Sertão compõem o ecossistema chamado caatinga.
Nos brejos, há uma maior umidade, o principal acidente geográfico dessa região é o planalto da Borborema, este apresenta uma vegetação tropical e florestada, com o clima úmido nas áreas altas e região da encosta leste; e vegetação de caatinga, com o clima semiárido e seco nas áreas baixas ao centro e oeste do planalto.
Os municípios que se localizam na faixa do agreste, em cada estado, possuem características econômicas e sociais semelhantes, e por isso são chamados de mesorregiões. Veja as mesorregiões a seguir:
O agreste possui os maiores festivais de São João de todo o mundo, onde se destacam as festividades de Caruaru e Campina Grande. Nestes festivais o milho, um dos grandes cerais nativo da América é o principal alimento.