Os herbívoros são chamados de consumidores primários e são responsáveis por levar até outros animais, os carnívoros especialmente, as vitaminas que provém da energia solar e que ficam armazenadas nas plantas a serem ingeridas.
Eles também são capazes de controlar certas populações de plantas, interferindo em sua taxa de crescimento, o que é o caso de alguns insetos.
Na maioria dos casos, os herbívoros vivem em zonas temperadas e por isso acabam sempre diversificando sua dieta ao longo das épocas do ano. Isso também pode acontecer com animais que vivem em lugares úmidos de estações bastante chuvosas.
Uma maneira curiosa de identificar um animal herbívoro é a posição dos globos oculares voltados para as laterais da cabeça. Tais animais não necessitam terem os olhos na frente da face, pois não são caçadores de presas.
Alguns herbívoros possuem dentes adaptados para poderem triturar os tecidos vegetais, esses dentes normalmente são largos, como é o caso do cavalo. No geral, esses animais não são capazes de digerir carne, contudo, alguns chegam a comer ovos e assim ingerem proteína de fonte animal.
Há também animais que ingerem o alimento e depois de quebradas as moléculas de polissacarídeos da alimentação, regurgitam para então novamente mastigar e digerir. Isso acontece com os chamados ruminantes.
Uma concepção equivocada que normalmente tem-se a respeito destes animais é a de que são necessariamente mansos por serem herbívoros, mas isso não é verídico.
Alguns animais de grande porte se utilizam da força para se defender, já que sua posição na cadeia alimentar é desprivilegiada. Assim, podem ser perigosos, chegando a atacar humanos e outros animais agressivamente.
Como exemplos de herbívoros considerados perigosos têm-se o búfalo, o rinoceronte e o elefante [8].
Alguns animais e insetos são: antílopes, antas, camelos, ursos panda, gorilas, cavalos, abelhas, borboletas, dentre outros. Acompanhe a seguir mais detalhes sobre cada um desses citados.
Existem três tipos de classificação dos herbívoros com relação à dieta preferencial que eles possuem. Assim, temos os folívoros, frugívoros e os nectarívoros e polímeros. O primeiro deles se alimenta de folhas de árvores e vegetais. É o caso de certas aves e mamíferos, como o coelho e o bicho preguiça.
Já os frugívoros se alimentam de frutas nativas. Além disso, são os responsáveis pela germinação de plantas frutíferas. Exemplos: morcegos e tucanos.
Por fim, os nectarívoros e polímeros que se alimentam de néctar e pólen das flores. Alguns dos representantes desse grupo são morcegos, vespas e abelhas.
A definição de animais herbívoros vai além do que se imagina. Isso porque, certos fungos [10] e bactérias [11] também são considerados dentro desa categoria, pois vivem na dependência de outros seres vivos autótrofos para obtenção de nutrientes necessários à sua sobrevivência.
Os herbívoros consomem exclusivamente plantas ou parte delas, grãos, raízes, frutos e são importantíssimos na cadeia alimentar [12].