A própria palavra “ascetismo” deriva do grego askesis, que significa prática ou treinamento. Assim, com paciência e almejando um alto intelecto e espírito, os praticantes renunciam os desejos carnais, purificam a matéria e, consequentemente, a alma. Isto ocorria na Grécia antiga, mas não com o sentido espiritual. Os atletas e guerreiros passavam por uma série de restrições na vida para conseguirem alcançar uma melhor forma corporal e graça para suas exibições, competições e formações de luta.
De acordo com o sociólogo Max Weber, esta filosofia de vida estava dividia em “dentro do mundo” e “fora do mundo”. Para ele, existem dois tipos de seguidores: os que viviam esse estilo de vida, mas desistiam do mundo em volta, e os que se distanciavam do mundo e se isolavam completamente. No caso dos monges, que vivem comunitariamente em lugares afastados ou até mesmo sozinhos em ermitões.
Mesmo tendo o ascetismo muito associado ao estilo de vida que sacerdotes, monges ou yogis, qualquer pessoa pode se tornar uma asceta. Homens como Gautama Buddha, Santo Antonio, Francisco de Assis, Mahatma Gandhi etc., são alguns dos exemplos de indivíduos normais que tiveram suas vidas transformadas por essa filosofia de vida.