Dos treze aos dezenove anos, Marisa começou a trabalhar embalando bombons em uma fábrica de chocolate. Aos dezenove conheceu seu primeiro marido, o taxista Marcos Cláudio, pai do seu primeiro filho, Marcos. Alguns meses depois de se casarem, quando ainda estava grávida, o esposo de Marisa foi assassinado.
Em 1973, começou a trabalhar com inspetora de alunos em colégio estadual. No mesmo ano conheceu seu segundo marido, Lula, no Sindicato dos Metalúrgicos. Sete meses depois os dois se casaram. Da relação que durou mais de trinta anos surgiram os filhos Fábio, Sandro, Luís Cláudio e sua enteada, Lurian.
Marisa começou sua militância na política junto com o marido, eleito presidente do Sindicato em 1975. Ela liderou a Passeata das Mulheres, em protesto pela liberdade dos sindicalistas.
Durante as primeiras disputas eleitoras de Lula (1982, 1986, 1994 e 1998), Marisa dedicou-se a cuidar da casa e dos seus filhos. Mas na campanha de 2002, com os filhos já crescidos, a ex-primeira dama empenhou-se, exclusivamente, na campanha do marido.
Em 24 de janeiro de 2017, aos 66 anos, Marisa sofreu um acidente vascular cerebral (AVC) hemorrágico e foi internada na UTI do Hospital Sírio Libanês. Na manhã do dia 2 de fevereiro, Marisa teve morte cerebral e no mesmo dia a família autorizou a doação de órgãos.