Durante as perseguições do imperador Diocleciano, foi aprisionado até a época em que foi decretado o Edito de Constantino, sendo finalmente libertado. Segundo alguns historiadores, o bispo Nicolau esteve presente no primeiro Concílio, em Nicéia, no ano 325. Foi venerado como santo ainda em vida, tal era a fama de taumaturgo que gozava entre o povo cristão da Ásia.
Uma das histórias mais conhecidas sobre a fama de generosidade de São Nicolau é a de um comerciante falido que tinha três filhas, que não tinha condições de oferecer nenhum dote para casar bem as suas filhas, tendo tentado prostituí-las. Quando Nicolau soube disso, passou junto da casa do comerciante e atirou um saco de ouro e prata pela janela aberta.
Com isso, o comerciante pôde preparar o enxoval da filha mais velha e casá-la. Nicolau fez o mesmo para as outras duas filhas do comerciante, assim que estas atingiram a maturidade.
A data da sua morte é registrada como sendo o dia 6 de dezembro de 326, em Mira. O local onde o seu corpo foi sepultado tornou-se meta de intensa peregrinação.
Desde cedo Nicolau já mostrada traços da sua personalidade contrários a posição social que ocupava. Ele sempre foi muito desapegado aos bens materiais. Quando jovem, desprezava os divertimentos e vaidades, preferindo frequentar a igreja. Costumava fazer doações anônimas em moedas de ouro, roupas e comida às viúvas e aos pobres.
Dizem que Nicolau colocava os presentes das crianças em sacos e os jogava dentro das chaminés à noite, para serem encontrados por elas pela manhã. Dessa tradição veio a sua fama de amigo das crianças. Não demorou muito para que a figura de São Nicolau fosse ligada ao nascimento de Jesus, comemorado no dia 25 de dezembro.
A partir da sua personalidade bondosa, que acabou se propagando durante os anos, a São Nicolau foram atribuídos diversos milagres e benfeitorias. Isso acabou fazendo dele uma figura importante no período do nascimento de Jesus. Alguns países passaram a lhe conhecer como Pai Natal, já outros Papai Noel.
Hoje, a imagem que as pessoas guardam do Papai Noel é a de um homem velhinho e simpático, de aspecto gorducho, barba branca e vestido de vermelho, que conduz um trenó puxado por renas, que está carregado de prendas e voa, através dos céus, na véspera de Natal. Ele passa pelas casas de todas as crianças bem comportadas, entrando pela chaminé, e depositando os presentes nas árvores de Natal ou meias penduradas na lareira.
Uma das versões aceitas para a definição da imagem do Papai Noel de hoje vem com a publicação de um poema escrito po Clement Clark More, um ministro episcopal, intitulado de “Um relato da visita de S. Nicolau”. O poema foi publicado por uma senhora chamada Harriet Butler, que tomou conhecimento dele através dos filhos de More e o levou ao editor do Jornal Troy Sentinel, em Nova Iorque. Ele foi publicado no Natal de 1823.
Atualmente, há quem atribua à época de Natal um significado meramente consumista. Outros, enxergam a figura do bom velhinho como o espírito da bondade, da oferta.