O bistrô é um tipo de estabelecimento que possui determinadas característica que o define. Geralmente dirigido pela família e com horários limitados para o almoço e o jantar, neste tipo de estabelecimento não é apenas a qualidade de serviço que possui importância, mas também a convivência e as relações pessoais.
Os pratos servidos são os tradicionais franceses, porém não existe um cardápio fixo, sendo que o próprio chef conversa diretamente com os clientes para saber as suas preferências e preparar um prato que seja exatamente de seu gosto. Alguns dos pratos tradicionais são o Steak Tartare (carne moída crua e temperada), Soupe d’Oignons (sopa de cebola), Confit de Canard (pato cozido em sua própria gordura), Le Coq au Vin (frango cozido no vinho tinto), Tarte Tatin (torta de maçã), Coquilles Saint Jacques (espécie de casquinha de siri).
Em termos de comparação, pode-se dizer que os bistrôs possuem uma cozinha mais inventiva do que os tradicionais, não é tão simples como uma lanchonete e não se come tão devagar como em um restaurante. Além disso, em termos de custo também costuma ser mais acessível do que os tradicionais restaurantes.
Neste tipo de estabelecimento, o proprietário costuma presenciar e comandar diretamente o que acontece nas cozinhas e na recepção aos clientes.