A atmosfera é um elemento essencial para que a vida na Terra seja possível, isso porque desempenha papéis importantes como o de proteger o planeta contra o impacto de fragmentos que estão à deriva no espaço, sendo que sem a presença da atmosfera a Terra seria constantemente afetada por detritos como meteoritos.
A atmosfera tem ainda o papel de controle da temperatura no planeta Terra, exercendo dupla função, de um lado evitando que os raios solares sejam muito intensos sobre a superfície terrestre, e de outro, mantendo o planeta em temperaturas adequadas para a vida com a retenção de parte do calor na superfície. Assim, a atmosfera evita o excesso de radiação solar, mas concentra parte desta para que as noites não sejam congelantes no planeta Terra.
Sem a atmosfera não haveria vida no planeta, pois a amplitude térmica seria muito intensa. Essa função da atmosfera é conhecida como efeito estufa, que é muito benéfica ao desenvolvimento da vida. O que desestabiliza a ação da atmosfera sobre a Terra são os danos ambientais ocasionados pelas atividades humanas. Assim, com a liberação de excessivos gases nocivos, a atmosfera é afetada e sua eficácia reduzida.
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A atmosfera terrestre é constituída de camadas com características específicas. Existem algumas categorizações possíveis sobre estas camadas, sendo que os nomes trazem uma variação em conformidade com as concepções dos autores que as desenvolvem. Uma das subdivisões mais conhecidas é aquela que categoriza a atmosfera em quatro camadas, sendo elas:
Essa é uma das formas possíveis de categorizar as camadas da atmosfera terrestre, no entanto, existem outras também relevantes. Há uma subdivisão que considera as quatro camadas acima, e inclui ainda a Termosfera, a qual estaria localizada entre a Mesosfera e a Ionosfera. Assim, seriam cinco camadas na atmosfera. Nesta forma de subdivisão, a Termosfera seria a maior camada da atmosfera e abrangeria a Ionosfera e a Exosfera, em uma classificação térmica.
Existe ainda uma subdivisão bastante utilizada que considera cinco camadas e que as nomeia da seguinte forma: Troposfera (entre 8 e 16 km), Estratosfera (acima da Troposfera e vai até 50 km), Mesosfera (entre 50 e 80 km), Termosfera (entre 80 e 500 km) e Exosfera (entre 500 e 750 km). Essas formas de categorizar são bastante similares, mudando somente a nomenclatura utilizada ou considerando alguns elementos em detrimentos de outros.
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O limite superior da atmosfera também não é bem definido pelos cientistas, mas acredita-se que fique entre os 750 e 100 km de altitude. Muitas categorizações consideram apenas três grandes camadas (Troposfera, Estratosfera e Ionosfera), concentrando no interior destas novas subdivisões.
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