O CD é composto por um tipo de plástico acompanhado de uma aplicação de película metalizada em alumínio, em que os dados ficam gravados. A outra camada é impressa com os dados do fabricante e informações sobre o disco. É a liga metálica que recebe a ação da leitura do laser dentro dos furinhos, que correspondem aos bits codificados em dados específicos para serem lidos pelos leitores de CD.
O CD pode ser separado em três películas que o formam:
Para a leitura desse material é preciso ter um leitor de CD que converte as intensidades de luz em íons elétricos, que se amplificam. Quanto mais rápido é o leitor – a rotação do disco –, melhor será a transmissão de dados para o computador ou dispositivo eletrônico.
Os primeiros leitores existentes tinham uma taxa média de 150 KB/s, que é a velocidade simples (1x). Atualmente, a velocidade dos drivers pode chegar a uma capacidade de 56x. Para saber qual é a taxa de transferência do leitor, basta fazer a multiplicação de 150 pela velocidade do drive.