Os cronômetros são aparelhos semelhantes aos relógios, mas que têm a função de medir pequenos espaços de tempo, contabilizando, inclusive, em alguns casos, milésimos de segundo. O termo pode ser usado para qualquer tipo, mas é referência comum aos aparelhos que apresentam capacidade de maior precisão.
Ao contrário dos relógios que usamos tradicionalmente para consultar as horas, os cronômetros são usados para medir frações de tempo mais breves, comumente aplicados em competições e na indústria.
História
O primeiro desses aparelhos foi desenvolvido no século XVIII para auxiliar a navegação, ajudando a determinar quais as rotas marítimas eram mais seguras e precisas. Alguns aperfeiçoamentos foram sendo feitos a partir do momento que foi determinado realmente como um instrumento marítimo. Os modelos, com o passar do tempo, passaram a ser mais compactos e mais exatos, mais parecidos ao que conhecemos atualmente como cronômetros de competição.
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O instrumento antes usado para a determinação das rotas marítimas era o quadrante, que proporcionou a localização dos navios por meio da posição relativas das estrelas, e foi usado até o final do século XVIII. Nesse caso, era necessário que fossem realizadas observações no intervalo de doze horas, ou ainda que fossem usadas tablas que indicassem a localização do barco em determinado horário do dia.
No mar, os relógios de pêndulo não funcionavam muito bem, pois as temperaturas que mudavam subitamente, além do balanço das ondas, afetavam os movimentos dos pêndulos, fazendo com que as horas não fossem precisas e, portanto, que as rotas acabassem sendo prejudicadas, levando a graves acidentes.
A alternativa foi desenvolver um novo relógio que funcionasse bem a bordo do navio. Com isso, John Harrison, um fabricante de relógios de Yorkshire que era conhecido pela exatidão de seus aparelhos e pelas melhorias que introduziu nos mecanismos de pêndulos tradicionais, desenvolveu o primeiro modelo marítimo no ano de 1735.
Mecanismo
Os cronômetros usados em competições, normalmente, são acionados por meio de um botão. Com isso, ele começa a contar o tempo a partir do 0. Ao apertar novamente o botão, ele para e mostra de forma bastante exata o tempo decorrido entre um aperto e outro. A maioria dos aparelhos permite ainda que seja medido e registrado mais de um tempo, contabilizando a partir do mesmo marco 0, mas com finais distintos. Com isso, é possível registrar os tempos sucessivos, como por exemplo o tempo de uma volta em uma pista de corrida e assim sucessivamente.