Antes dessa mudança, acreditava-se que o monarca era escolhido por Deus, evitando questionamentos na centralização do poder. No entanto, desde o século XVII, os filósofos iluministas ganhavam espaço por toda a Europa com seus ideais, defendendo o uso da razão sobre a visão teocêntrica que vigorava. Então, alguns monarcas passaram a realizar reformas em seus reinos com influências iluministas, e isso acabou contribuindo para o desenvolvimento das nações. Estes monarcas que alteraram sua forma de governo com ideias iluministas, ficaram conhecidos como déspotas esclarecidos, ou ainda reis absolutos iluminados.
O despotismo esclarecido tem como principal característica a forma de governo dos monarcas que, apesar de continuarem a governar suas nações com a concentração do poder, adotaram algumas ideias iluministas. Com isso, contribuíram para o desenvolvimento cultural de suas nações, adotando ainda um discurso paternalista e passando a ser conhecidos como déspotas esclarecidos.
Entre os principais monarcas que aderiram às ideias iluministas, estão:
Sabe-se, no entanto, que as ideias iluministas que foram adotadas pelos déspotas esclarecidos foram somente as que não trariam prejuízo à manutenção da forma que o governo que os mantinha – não iam contra a Monarquia Absolutista.