O espectro de intensidade da energia irradiada por um corpo depende da variação do comprimento de onda e da temperatura que a emite. Quando a temperatura do corpo aumenta, também ocorre o aumento da quantidade total de energia (ou luz) emitida e intensidade máxima desloca-se para comprimentos de ondas menores.
A temperatura de emissão de determinado corpo está relacionada com o comprimento de onda bem definido que, por sua vez, está ligado a um máximo e energia. No ano de 1893, o físico alemão Wilhelm Wien demonstrou que o comprimento de onda máximo era inversamente proporcional à temperatura absoluta (medida em Kelvin) do corpo.
Esta relação, conhecida como Lei do Deslocamento de Wien (ou Lei de Wien), mostra que o comprimento de onda máximo da luz emitida pelo corpo está ligado à sua temperatura. Desta forma, se soubermos a cor da luz emitida por um corpo, podemos calcular a sua temperatura.
Por exemplo, a cor vermelha, nos materiais, apresenta o intervalo de temperatura de 650 ºC a 1050ºC; já a cor branca apresenta a temperatura acima de 1250 ºC.
Irradiação é o ato de irradiar determinada partícula (ou campo) eletromagnética através do espaço em determinado tempo. A irradiação térmica é emitida por causas puramente térmicas e não depende da natureza do corpo emissor, sendo que a distribuição da energia transportada é função da temperatura do radiador.
A irradiação térmica apenas é obtida quando o corpo emissor é um corpo negro. Um corpo negro é definido como um corpo atérmico ideal que absorve toda a energia que sobre ele incide. Assim sendo, a sua absorvidade é de 100% e sua refletividade é nula. A substância que mais se aproxima do corpo negro (ou radiador perfeito) é a fuligem, pois absorve mais de 95% das radiações inerentes.