Uma impressora 3D monta os objetos camada por camada, a partir de pedaços de materiais, da mesma forma que as impressoras tradicionais possuem a capacidade de criar imagens a partir de pontos de tinta ou toner.
Para uma impressora 3D funcionar corretamente ocorre o seguinte processo: primeiramente, o dispositivo lê um projeto a partir de um arquivo (geralmente gravado no formato STL), que é enviado diretamente para a máquina e estabelece as sucessivas camadas de líquido, pó, papel ou folha de material para a construção do modelo.
Existem diversas tecnologias capazes de imprimir em 3D, sendo que a principal diferença entre elas diz respeito à maneira com a qual as camadas serão formadas até construir toda a peça. A impressão 3D tem início com a adição de materiais, camada por camada, até que o item esteja pronto, sendo que o tempo do processo varia de acordo com o tamanho do produto desejado.
Uma das aplicações mais importantes da impressão 3D se dá no campo da medicina, uma vez que os cirurgiões podem, inclusive, produzir maquetes de partes do corpo que vão opera em seus pacientes.
A impressão 3D também permite uma grande economia com relação aos custos de fabricação e é uma grande revolução, pois é utilizada em diversas áreas do conhecimento humano, como na medicina, indústria de aviação, automotiva, alimentícia e farmacêutica.