A escala se inicia no grau zero e, teoricamente, é infinita, mas nunca foi registrado um terremoto igual ou superior aos 10 graus. É baseada em vários fatores, mas um deles é o princípio logarítmico: quando acontece um terremoto de magnitude 6 produz efeitos dez vezes maiores do que um de 5, e assim por diante.
Mas a destruição que um terremoto pode causar, no entanto, não está apenas relacionada à sua magnitude, pois existem ainda muitos outros fatores que podem influenciar, como por exemplo o ponto interior onde acontece a fratura principal, conhecido como hipocentro, o local onde pé registrada a maior magnitude dos abalos, que é a distância entre o ponto e o epicentro, além das condições geológicas e da estrutura de engenharia dos edifícios atingidos.
No ano de 1960, no Chile, aconteceu o mais violento terremoto já registrado, que atingiu 9,5 graus, e o segundo mais violento foi no Alasca, no ano de 1964, atingindo 9,2 graus. Ambos tiveram magnitudes muito altas, podendo causar destruição total de locais habitados. O sismo, no Alasca, no entanto, foi em um local pouco habitado. No Chile, em contrapartida, foi uma região bastante habitada e morreram, aproximadamente, 5.700 pessoas, deixando ainda mais de 2 milhões de feridos.