Na fagocitose, a célula produz os pseudópodes (expansões da membrana plasmática) que envolvem e englobam as partículas, levando-as para o seu interior.
Em um primeiro momento, a partícula englobada permanece em uma bolsa denominada fagossomo; posteriormente, esta bolsa se une ao lisossomo (organelas presentes no citoplasma da grande maioria das células eucariontes), formando o vacúolo digestivo, para que ocorra o processo de digestão e os materiais sejam aproveitados pela célula, dando-lhe mais energia. Todo este processo é denominado “digestão intracelular heterofágica”.
O processo de fagocitose envolve duas fases: a primeira fase consta do processo de digestão, no qual a célula gasta muita energia para carregar a partícula até o seu interior; a segunda fase é a digestão intracelular da partícula ingerida.
Um exemplo do processo de fagocitose é o que acontece no nosso sistema imunológico: os macrófagos (as células de defesa do nosso organismo) fagocitam os micro-organismos patogênicos, como os vírus, bactérias, etc. Isto ocorre da seguinte maneira: quando o antígeno está em seu interior, a célula de defesa se autodestroi, em um processo chamado de autólise. As células de defesa exercem a função de eliminar os agentes agressores ao organismo. A fagocitose também é o processo pelo qual os protozoários realizam a sua alimentação.
Não é apenas através da fagocitose que uma célula se alimenta: existe a “digestão intracelular autofágica”, que ocorre quando a célula digere seu próprio material, como organelas velhas em processo de degeneração. Esta digestão é relacionada a um mecanismo das células eucarióticas denominado apoptose (ou suicídio celular) .
A apoptose é a morte programada de uma célula que ocorre normalmente, sendo essencial ao desenvolvimento e funcionamento de vários tecidos.