As características hereditárias são determinadas por meio dos genes dominantes, mesmo na ausência do alelo dominante. Estes são classificados em dominante homozigoto – puro – que é representado pelas letras maiúsculas AA, BB e VV, e em heterozigoto – híbrido –, que é representado por uma letra maiúscula e uma minúscula Aa, Bb e Vv.
Os genes recessivos, por sua vez, são aqueles responsáveis pela produção das proteínas que são consideradas defeituosas. Essas características dos genes recessivos não aparecem expressas no estado heterozigótico. Este irá produzir a sua característica somente quando o alelo for presente nos dois pares de cromossomas homólogos. Manifestando-se somente na ausência do gene contrário dominante.
Os genes recessivos normalmente estão ligados a características como cores, mas caracterizam também síndromes e doenças causadas por genes recessivos anormais. Como exemplo, podemos citar o daltonismo, albinismo, miopia e hemofilia.
Como exemplo das características dos genes recessivos, podemos citar os cabelos louros e ruivos, cabelos lisos, olhos azuis, verdes, ser canhoto ou destro, possui tipo sanguíneo negativo, possuir miopia, entre outros.
Entre as características carregadas pelos genes dominantes, podemos citar o nariz aquilino, lobo da orelha deslocado, queixo com covinha e prógnato, lábios grossos, cabelos escuros, calvície, olhos escuros, capacidade de enrolar a língua, dedo mindinho curvado e polegar curvado. Estes também são relacionados a algumas doenças como a polidactilia, doença de Huntington e doença de von Hippel.
Em meados do século XIX, nada se sabia ainda sobre os mecanismos da hereditariedade, não sendo apresentada, até o momento, nenhuma explicação científica para a semelhança entre pais e filhos, plantas e entre animais. Mendel, no entanto, em 1865 interessou-se por esse assunto, começando a realizar experimentos com ervilhas. Por meio deste experimento e dos cruzamentos realizados, Mendel conseguiu comprovar a existência desses genes que determinam as características de um indivíduo, de uma planta ou de um animal.