Normalmente a narrativa se desenrola na Cornualha, península da Grã-Bretanha, reino de Marco. Conta-se que Tristão fica órfão muito cedo, sendo recolhido pelo tio, o rei Marco, que o ajudou a tornar-se um cavaleiro da Távola Redonda.
Com o objetivo de libertar o rei de um débito com a Irlanda, ele duela com Morholt e vence a batalha, mas é envenenado pela espada do adversário. Em um barco à deriva no mar, Tristão é levado até a Irlanda, onde é tratado e curado pela princesa Isolda, que iria casar-se com seu tio.
Neste ponto da narrativa variam algumas versões: em umas, Tristão traz consigo Isolda e, durante a viagem de volta à Grã-Bretanha, os dois acidentalmente bebem uma poção de amor mágica, originalmente destinada a Isolda e Marcos. Com isso, Tristão e Isolda apaixonam-se perdidamente. Em outras versões, Tristão vence um dragão, é prometido para a princesa, mas renuncia a ele por lealdade ao seu tio, no entanto, ambos tomam uma poção mágica.
Nas versões conhecidas, a princesa se casa com o rei, e Tristão e Isolda tornam-se amantes e dão sequência a um romance que viola as leis e escandaliza a sociedade.
Tristão é banido do reino e casa-se com Isolda das Mãos Brancas, princesa da Bretanha. Após muitas aventuras, ambos morrem e os seus corpos são encontrados abraçados e entrelaçados.
É provável que a lenda de Tristão e Isolda tenha influenciado outra história de amor trágico medieval, envolvendo Lancelote e a Rainha Gwinevere. As influências do mito podem ser encontradas desde a literatura até a música, passando pelo teatro e cinema.