Presentes em toda a história, a vida em sociedade sempre apresentará algum tipo de modo de produção, mesmo pré-capitalistas. Mas antes de falarmos sobre esses modos, uma observação é válida e importante: nenhum modo de produção acontece individualmente, mas pode acontecer associado à outro. Por exemplo, em uma sociedade feudal, pode acontecer o trabalho escravo.
Modo de produção = forças produtivas + relações de produção
Este modo de produção refere-se à uma formação econômica e social que abrange o período desde o surgimento da sociedade humana. Esse é o modo mais duradouro, pois existiu durante centenas de milhares de anos.
Neste caso, os homens trabalhavam em conjunto, deforma que os frutos deste trabalho eram propriedade de todos. Não existia ainda o conceito de propriedade privada dos meios de produção, ou ainda proprietários. As relações eram de amizade e ajuda, e também não existia o estado.
Neste caso, os meios de produção (terras e instrumentos de produção) e os escravos tinham um dono, o seu senhor. Considerado uma ferramenta, assim como os animais, os escravos trabalhavam para os senhores sem receber nada em troca. Esse modo de produção foi marcado pelo domínio e sujeição.
Um pequeno número de senhores explorava uma grande massa de escravos, sendo proprietários destes, além dos meios de produção e do produto, não dando direito nenhum dos escravos, que produziam os bens.
Predominante na China, Egito, Índia e África no século passado, o modo de produção asiático era uma cadeia de hierarquia. Os escravos eram forçados pelos camponeses, e estes, por sua vez, eram forçados pelo Estado a entregar tudo que era produzido.
O modo de produção feudal foi marcado pela relação senhores x servos. Os servos, apesar de não serem propriedade dos seus senhores, trabalhavam em troca de casa e comida, sempre um pouco para seus senhores e um pouco para si mesmos.
A exploração dos servos era cada vez maior, fazendo com que o rendimento da agricultura diminuísse. Além disso, o crescimento dos artesãos era impedido pelos regulamentos.
Este modo, provavelmente o mais conhecido, é caracterizado pelas relações assalariadas de produção. Os meios de produção são propriedade privada da burguesia e o trabalho assalariado. Movido por lucros, esse modo é demarcado por duas classes sociais principais: a burguesia e o trabalhador.
Esse modo foi marcado por quatro etapas que serão explicadas a seguir.