A radiação infravermelha é uma radiação invisível no espectro magnético (figura 1), não ionizante, que está adjacente aos comprimentos de ondas longos. Descoberta em 1800 por William Herschel, astrônomo inglês, a radiação é muito utilizada na troca de informações entre computadores, celulares e outros eletrônicos por meio do uso de um adaptador USB IrDA. Herschel, em seus estudos, colocou um termômetro de mercúrio no espectro obtido por um prisma de cristal, buscando medir o calor emitido por cada uma das cores. Ao lado do vermelho, na parte escura, o astrônomo descobriu que o calor era mais forte, observando que ali não havia luz. A experiência demonstrou que o calor pode ser captado em forma de imagem.
Os raios IV – Infravermelhos – possuem comprimento de onda entre 700 nm e 50 000 nm, sendo considerada uma radiação baixa, na faixa de energia necessária para fazer os átomos de uma substância vibrarem sem provocar uma reação. Dessa forma, concluiu-se que ela é uma radiação não ionizante.
A radiação infravermelha é emitida por meio de objetos quentes, como o Sol e, apesar de não poder ser vista, é sentida na forma de calor. Em torno de 70% dos raios solares que são emitidos e atingem o planeta Terra, conseguem chegar à superfície terrestre. Desses 70%, uma parte é absorvida pelo planeta, e outra parte é refletida sob a forma de radiação IV. Parte dessa radiação refletida é absorvida pelas nuvens, assim como pelo CO2 presente na atmosfera, criando um efeito estufa, o que mantém a terra aquecida, evitando grandes variações da temperatura entre o dia e a noite.
A radiação, quando vinda do Sol, não traz grandes efeitos no organismo humano, pois sua energia e seu poder de penetração na pele são baixos. No entanto, quando em excesso, pode causar queimaduras na pele. Os corpos, inclusive o corpo humano, são emissores desse tipo de radiação. Quanto maior for sua temperatura, maior será a emissão de radiação infravermelha. Como exemplo de emissores desse tipo de radiação, podemos citar o ferro de passar roupa e o aquecedor, além das lâmpadas infravermelhas, que usam essa radiação para ativar a circulação do corpo e reduzir os processos inflamatórios.
Além disso, existem também os controles remotos que emitem essa radiação, que é captada pelo aparelho eletrônico. Existem câmeras sensíveis ao infravermelho, que conseguem mostrar as áreas mais quentes dos corpos. Estas estarão representadas na imagem com as cores amarelo e laranja.