De acordo com o diretor de Ciência da agência espacial, Álvaro Gimenez, as contribuições da missão Gaia para a compreensão do funcionamento da Via Láctea são fundamentais. Anthony Brown, pesquisador da Universidade de Leiden, analisou a imagem do mapa 3D criada pelo satélite Gaia e explicou que é possível observar uma linha brilhante horizontal no centro do mapa, que seria a Via Láctea.
Em 1989, a Agência Espacial Europeia lançou a missão Hipparcos. Na ocasião, o primeiro satélite dedicado a astrometria coletou dados entre 1989 e 1993. O relatório da pesquisa apresentava as posições, distâncias e movimentos (200 vezes mais precisos do que as medições anteriores) de quase 120 mil estrelas.
Tycho, denominação dada ao segundo relatório, continha dados de 2,5 milhões de estrelas em menor precisão. Os resultados apresentados pela Hipparcos e pelo Tycho são utilizados em pesquisas de ciência espacial e para a navegação de naves espaciais.
A agência espacial afirma que missão Gaia é a responsável por dar continuidade ao legado europeu de gráficos estelares, catalogando mais de um bilhão de estrelas, medindo a posição e o movimento de cada uma delas, com a produção de 10 mil vezes mais dados do que o seu antecessor.